アルテミスII号の宇宙飛行士たちは歴史的な月周回飛行を行い、貴重なデータを収集するとともに、かつてない月の眺めを体験しました。しかし10日間のミッションの最大の山場はまだこれからです。金曜日の着水がそれにあたります。

今週初め、米国人のリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コックの3人とカナダ人のジェレミー・ハンセンは、人類史上最遠となる宇宙の旅を成し遂げました。このミッションは、将来の有人月面着陸などに向けた重要な足がかりと位置づけられています。

4人は現地時間午後5時7分（グリニッジ標準時0007）、サンディエゴ沖の太平洋に着水する予定で、その後NASAと軍が連携してカプセルからの脱出を支援し、回収船へと移送します。

今回の旅は数々のマイルストーンに彩られ、地球上の人々の想像力をかき立てる息をのむような写真の数々をすでにもたらしています。

しかしNASAのアミット・クシャトリヤ副長官は木曜日の記者会見で、宇宙飛行士たちが無事帰還するまでは成功を語るのは時期尚早だと述べました。

「祝福を始められるのは、乗組員が無事に船の医務室に入ったときだ」と同幹部は語っています。「そのときこそ感情を解き放ち、成功について語り始めることができる」「乗組員が帰還してから、初めてそれができる」と続けました。

命綱となる耐熱シールド

今回特に注目されているのは、2022年の無人試験飛行「アルテミスI」でオリオン宇宙船の耐熱シールドが予期せぬ損耗を示したことへの懸念です。

耐熱シールドは大気圏再突入時に不可欠です。オリオン宇宙船は再突入の際、太陽表面温度の約半分にあたる最高約5000度ファーレンハイト（摂氏2760度）の高熱にさらされます。

宇宙飛行士たちは音速の30倍以上となる最大毎秒約3万5000フィートの速度で地球に突入します。

耐熱シールドはNASAが「アブレーション」と呼ぶ段階的な損耗によってカプセルを保護する仕組みですが、アルテミスIではこのプロセスに異常が確認されていました。

乗組員へのリスクを最小限に抑えるため、NASAは試験飛行時の再突入経路が問題の一因となったと判断し、経路を変更しました。

クシャトリア副長官は「システム、耐熱シールド、パラシュート、回収システムすべてに高い信頼を置いている」と述べています。「工学的な裏付けがあり、アルテミスIの飛行データも、地上試験のすべても、そして我々の分析もそれを支持している」と強調しました。

「そして明日、乗組員たちはその確信に命を託すことになる」と語りました。

地上スタッフのストレス状況について問われたクシャトリア副長官は、「根拠のない恐怖が全くないとは言えない」と率直に認めました。

「しかし、これから起きることについて、理にかなった恐怖は持っていない」と続けました。

喜びと不安

NASAによると、宇宙飛行士たちの家族はヒューストンのミッション管制センターから帰還を見守る予定です。

宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンの妻キャサリンさんはAFPに対し、「とても感情的な一週間だった」と語りました。「喜びや興奮、たくさんの幸福感があった」としながらも、「不安もあり、早く無事に帰ってきてほしいという気持ちもある」と心境を明かしました。

アルテミス計画の第2フェーズについてNASAは「試験ミッション」と位置づけており、これまで人を乗せたことのなかったオリオンカプセルの信頼性検証もその目的の一つとなっています。

今回の飛行は歴史的な偉業でも彩られました。グローバー氏は有色人種として初めて月を周回した人物となり、コック氏は女性として、カナダ人のハンセン氏は米国人以外として、それぞれ史上初の月周回を達成しました。

乗組員たちは月面の特徴を生き生きとした表現で詳しく報告するとともに、日食や隕石の衝突も目撃しました。

NASAの上級幹部レイキーシャ・ホーキンス氏は今週の記者会見で、「ミッションが順調に進むと、月への飛行が簡単に見えてしまうことがある」と述べています。

「決してそうではない」と同氏は続けました。「これが試験飛行であることを忘れてはならない。学んでいることすべてを次のミッションに活かしていく」と強調しました。

水曜日夜、宇宙飛行士のコック氏は「私たちが行うことのひとつひとつすべてが」次の乗組員を念頭に置いたものだと述べています。

ミッション司令官のワイズマン氏は「私たちが心の底から願っていたのは、ほんの一瞬でも世界の人々に立ち止まってもらい、この地球がいかに美しく、宇宙においていかに特別な場所であるかを思い出してもらうことだった」と振り返りました。

「私たちは皆、与えられたものを大切にすべきだ」と結びました。